Южная Африка славится первым на континенте аэропортом, работающим на солнечной энергии.

Диспетчерская, эскалаторы, стойки регистрации, карусели багажа, рестораны и банкоматы — каждая услуга здесь зависит от небольшой солнечной электростанции, расположенной в нескольких сотнях метров в одуванчиковом поле, рядом со взлетно-посадочной полосой. Её 2 000 солнечных панелей производят до 750 кВт каждый день, легко превышая 400 кВт, необходимые для работы аэропорта. Избыток подается в городскую электрическую сеть и экран компьютера в терминале информирует пассажиров: "В этом месяце (сентябрь), 274 домохозяйства были обеспечены зеленой электроэнергией через эту систему".

В действительности, несмотря на небольшую площадь, это первый «зеленый» аэропорт Африки, получающий питание от солнца. Для экологически сознательных путешественников стремятся уменьшить выбросы углекислого газа, это долгожданное событие. «Самолеты имеют такой большой углеродный отпечаток», сказал 33-летний пассажир Брент Питерсен (Brent Petersen) в городе Джордж. «Если мы компенсируем,— это круто».

Аэропорт Джордж (George) был построен в эпоху апартеида Южной Африки в 1977 году, чтобы сделать более легким возвращение домой для премьер-министра и позже президента Питера Виллема Бота (Pieter Willem Botha). Сейчас аэропорт служит в качестве транзитного узла для поставок доморощенных цветов и устриц, а также любителей гольфа, посещающих одни из многих курсов региона. Около 700 000 пассажиров проходят через его двери каждый год.

Солнечная электростанция, запущенная в сентябре 2015 года, питает второй солнечный аэропорт в мире, после аэропорта Кочин (Cochin) на юге Индии.

Расположенный между Индийским океаном, с одной стороны, и величественными горами Утеникия (Outeniqua Mountains) с другой, Джордж был удивительным местом для первой попытки аэропорта на солнечной энергии в Южной Африке.

Погода города непредсказуема: в интервале получаса температура может резко упасть на 10 градусов по Цельсию, синее небо быстро сменится устойчивым мелким дождём. Но даже в пасмурные дни электростанция продолжает производить некоторое количество энергии. В ночное время или в случае необходимости, система автоматически переключается на традиционные энергосистемы.

Экологическая ценность амбициозного проекта уже очевидна. Так как солнечная электростанция стала основным источником мощности аэропорта, сократив выбросы двуокиси углерода на 1 229 тонн — эквивалент 103 934 литров топлива. Счета за электроэнергию были сокращены на 40% в течение года, «что несомненно является плюсом для меня по бюджету», сказал менеджер аэропорта Бренда Вастер (Brenda Voster).

Вастер говорит, что потребуется еще пять-десять лет, чтобы погасить 16 миллионов рандов вложений ($ 1,2 млн). В то же время, регулярные отключения электроэнергии, которые в последние годы изводили наиболее развитую экономику Африки, являются делом прошлого, добавляет она.

Сильную зависимость от угля, который является источником 90% электроэнергии страны, Южная Африка стремится диверсифицировать своими возможностями, чтобы избежать отключений электроэнергии.

Расширение использования возобновляемых источников энергии является одним из ключевых направлений для администрации «Компания Аэропортов Южной Африки» сказал её президентСкамбазо Меказама (Skhumbuzo Macozoma). Целью компании является достижение «углеродной нейтральности», или нулевых выбросов углерода к 2030 году.

В стране, где средняя величина оценивается в 8,5 солнечных часов в день в течение всего года, неиспользованный потенциал солнечной энергии выглядит огромным.

Аэропорт Джордж (George) в настоящее время планирует увеличить потенциал своей небольшой электростанции с помощью дополнительного массива на 250 кВт и в ближайшее время установить батареи, способные запасать энергию, вырабатываемую в течение дня для использования в ночное время.